90-കളിലെ ആ ഫിനിഷർ വീണ്ടും സ്റ്റേഡിയത്തിൽ; അജയ് ജഡേജയുടെ വരവ് ആരാധകർ ആഘോഷമാക്കിയപ്പോൾ

സെപ്റ്റംബർ 17-ന് ഡൽഹി അരുൺ ജെയ്റ്റ്‌ലി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇന്ത്യ-അഫ്ഗാനിസ്ഥാൻ മൂന്നാം ട്വന്റി-20 പോരാട്ടം തുടങ്ങുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ബെല്ലടിച്ചത് മുൻ ഇന്ത്യൻ താരം അജയ് ജഡേജയായിരുന്നു. നിറഞ്ഞുകവിഞ്ഞ കാണികൾക്കിടയിലേക്ക് ജഡേജ എത്തിയപ്പോൾ സ്റ്റേഡിയത്തിലാകെ ആവേശവും പഴയകാല ഓർമ്മകളും അലയടിച്ചു. തൊണ്ണൂറുകളിൽ ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റിലെ 'ഫിനിഷർ' എന്ന് കേൾക്കുമ്പോൾ തന്നെ ഓർമ്മയിലെത്തുന്ന പേരായിരുന്നു ജഡേജ. ആ ഓർമ്മകളെല്ലാം വീണ്ടും ആരാധകരിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിച്ച ഒരു നിമിഷമായിരുന്നു അത്.

1996 ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ ബെംഗളൂരുവിൽ വഖാർ യൂനിസിനെതിരെ ജഡേജ പുറത്തെടുത്ത ആ താണ്ഡവം ക്രിക്കറ്റ് പ്രേമികൾക്കൊന്നും അത്രപെട്ടെന്ന് മറക്കാനാകില്ല. വെറും 25 പന്തിൽ നിന്ന് 45 റൺസടിച്ച് കൂട്ടി മത്സരം ഇന്ത്യയുടെ വഴിയിലെത്തിച്ച ആ ഇന്നിങ്സ് ജഡേജയുടെ കരിയറിലെ ഏടാണ്. അവസാന രണ്ടോവറിൽ മാത്രം നേടിയത് 40 റൺസ്. ഡെത്ത് ഓവറുകളിലെ തകർപ്പൻ ഹിറ്റിംഗും, വിക്കറ്റുകൾക്കിടയിലെ മിന്നൽ ഓട്ടവും, ഫീൽഡിംഗിലെ കഴിവും ജഡേജയെ മറ്റുള്ളവരിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തനാക്കി. പിന്നീട് വന്ന ഇന്ത്യയുടെ ഫിനിഷർമാർക്കെല്ലാം മാതൃകയായത് ജഡേജയുടെ ഈ ശൈലിയായിരുന്നു.

അജയ് ജഡേജ ഇപ്പോൾ എവിടെയാണ്?

ക്രിക്കറ്റിൽ നിന്ന് വിരമിച്ച ശേഷം മെന്റർ, കോച്ച്, കമന്റേറ്റർ എന്നീ നിലകളിലാണ് ജഡേജ തിളങ്ങുന്നത്. 2023 ലോകകപ്പിൽ അഫ്ഗാനിസ്ഥാൻ ടീമിന്റെ മെന്ററായി ജഡേജ നടത്തിയ സേവനം ഏറെ പ്രശംസിക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. ലോകകപ്പിലെ ഈ ദൗത്യത്തിന് പ്രതിഫലം പോലും അദ്ദേഹം വാങ്ങിയില്ലെന്ന് അഫ്ഗാൻ ക്രിക്കറ്റ് ബോർഡ് മേധാവി വെളിപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. 2024 ലെ ഐഎൽടി20-യിൽ എംഐ എമിറേറ്റ്സിന്റെ ബാറ്റിംഗ് കോച്ചായും അദ്ദേഹം പ്രവർത്തിച്ചു. ഡൽഹി മത്സരത്തിൽ കമന്ററി ബോക്സിലും ജഡേജയുടെ സാന്നിധ്യമുണ്ടായിരുന്നു.

അജയ് ജഡേജയും ഇന്നത്തെ ടി20 ഫിനിഷർമാരും

1996-ൽ ജഡേജ പുറത്തെടുത്ത ആ അറ്റാക്കിംഗ് ശൈലി ഇന്നത്തെ ട്വന്റി-20 ക്രിക്കറ്റിൽ ഫലപ്രദമാകുമോ? തീർച്ചയായും! പേസ് ബൗളിംഗിനെതിരെ തകർപ്പൻ പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാനും ഗ്യാപ്പുകൾ കണ്ടെത്തി സിംഗിളുകൾ ഡബിളുകളാക്കാനും ജഡേജ മിടുക്കനായിരുന്നു. ഇന്നത്തെ ടി20 കാലഘട്ടത്തിൽ ഈ മികവിനൊപ്പം കൂടുതൽ പവർ ഹിറ്റിംഗും റേഞ്ച് ഹിറ്റിംഗും കൂടിച്ചേരുമ്പോൾ അത് കൂടുതൽ മാസ് ആയി മാറും. ഇന്നത്തെ മാച്ച് അപ്പ് തന്ത്രങ്ങളും റിസ്റ്റ് ഷോട്ടുകളും ഉപയോഗിച്ച് സ്ലോവർ ബോളുകളെയും ചെറിയ ബൗണ്ടറികളെയും മെരുക്കാൻ ജഡേജയ്ക്ക് എളുപ്പത്തിൽ സാധിക്കുമായിരുന്നു.

2024 ഒക്ടോബറിൽ ജാംനഗറിന്റെ അടുത്ത ജാം സാഹിബായി പ്രഖ്യാപിക്കപ്പെട്ടതോടെ ക്രിക്കറ്റിന് അപ്പുറത്തേക്ക് ജഡേജയുടെ വ്യക്തിജീവിതം വളർന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ അരുൺ ജെയ്റ്റ്‌ലി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ അദ്ദേഹം ബെല്ലടിച്ച നിമിഷം രണ്ട് കാലഘട്ടങ്ങളെ തമ്മിൽ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒന്നായി മാറി. ഒരു കാലത്തെ മികച്ച ഫിനിഷർ, പിന്നീട് ടീം മെന്റർ, കോച്ച്, കമന്റേറ്റർ എന്നീ നിലകളിലെല്ലാം ഇന്നും സജീവമായി നിൽക്കുന്ന ജഡേജയെ ഡൽഹിയിലെ കാണികൾ ആർപ്പുവിളികളോടെ വരവേറ്റതിൽ ഒട്ടും അത്ഭുതമില്ല!